Развитие ситуации в польских землях в этот период определялось прежде всего протекавшими в них социально-экономическими процессами и национальной политикой метрополий. Политический и национальный гнет более тяжелые, чем в предшествующий период, формы принял в Царстве Польском. Достаточно сказать, что практически с 1863 до 1915 г. там сохранялось военное положение, хотя до революции 1905 г. серьезных волнений или беспорядков не было. После 1864 г. лейтмотивом российской политики в этой провинции стало так называемое "слияние" польских земель с центральной Россией. На Царство Польское были распрстранены многие реформы, уже проведенные в России-аграрная, военная, судебная, но оно не получило городского и земского самоуправления, суда присяжных, той ограниченной свободы печати, которой пользовалось российское общество. Сельское (гминное) самоуправление находилось под контролем российских чиновников.
Практически полностью была уничтожена административная автономия Царства Польского, упразднены Государственный и Административный советы, ведомственные комиссии, отдельный бюджет. Все органы местной власти - административные, судебные, финансовые, школьные, почтовые были подчинены соответствующим министерствам в Петербурге. После смерти графа Ф.Берга в 1874 г. был ликвидирован пост наместника Царства Польского. Само название провинции в официальных документах было заменено на Привислинский край.
Чиновники-поляки почти поголовно были заменены русскими, в то время как в первой половине XIX в. лишь незначительное число государственных служащих, главным образом высшего ранга, были выходцами из России. Поляки могли делать карьеру на государственной службе, в том числе и военной, только во внутренних районах империи. Польский язык был заменен на русский не только в администрации, но и в судопроизводстве, на почте, железных дорогах, наконец - в школе.
Национальное угнетение приняло особенно жесткие формы в период контрреформ в России, при Александре III, когда генерал-губернатором Царства Польского был И.В.Гурко, герой русско-турецкой войны 1877-1878 гг. Его имя и имя куратора Варшавского учебного округа Л.А.Апухтина стали нарицательными в Польше и обозначали режим грубой русификации. В 1869 г. польский Варшавский университет был преобразован в российский, затем последовала русификация средней, а несколько позже и начальной школы. Польский язык был оставлен лишь в качестве факультативного предмета.
Под предлогом "очищения" богослужения от налета католицизма началась борьба с униатской церковью, завершившаяся ее фактической ликвидацией. Католическая церковь была подчинена Католической коллегии в Петербурге.
В Царстве Польском практически не было русской колонизации. Немногочисленное русское гражданское население, представленное прежде всего чиновниками и учителями, проживало исключительно в городах. Там же размещались русские гарнизоны. Поэтому русификация коснулась главным образом системы управления и образования.
Достаточно тяжелым в национальном отношении было положение поляков в прусских землях. Правда, здесь не было военного режима, и поляки пользовались защитой общегерманской конституции наравне с другими подданными империи Гогенцоллернов, хотя и с исключениями (в 1906 г. были запрещены публичные собрания). Однако школа, суд, местная администрация в период канцлерства Бисмарка были полностью германизированы. Отличием этой части польских земель от русской было то, что она была областью активной немецкой колонизации, начала которой восходили к достаточно отдаленным временам.